---

Peru is een land aan de westkust van Zuid-Amerika en wordt begrensd door Ecuador en Colombia in het noorden, Brazilië in het oosten, Bolivia in het oosten en zuiden, Chili in het zuiden en de Grote Oceaan in het westen. Voor de komst van de Spaanse veroveraars was Peru het hart van het rijk van de Inca's, waarvan Cuzco de hoofdstad was.

Tussen de verovering in 1572 en de onafhankelijkheid in 1821 werd Peru door Spanje bestuurd. Vanaf die tijd werd Peru afwisselend door militaire en burgerregeringen bestuurd. Ook wisselden dictators en democratische regeringen elkaar af.

Tussen 1836 en 1839 vormde Peru een confederatie met Bolivia. Van 1864 tot 1866 heeft Peru oorlog gevoerd met Spanje over de Peruaanse guano-eilanden (de Ballestaseilanden). Spanje had namelijk één van deze eilanden bezet, maar daar was Peru het niet mee eens. In deze oorlog won Peru, mede dankzij de hulp van Ecuador, Bolivia en Chili.

Peru heeft ook samen met Bolivia oorlog gevoerd tegen Chili tussen 1879 en 1883, de zogeheten Salpeteroorlog. Chili viel namelijk de kuststrook van Peru binnen en bezette de woestijn, waar veel kostbaar zout te vinden was. Peru verloor deze oorlog en moest twee provincies aan Chili afstaan. Peru heeft een gedeeltelijk en tropisch en droog klimaat. Dit komt door de verschillen in het landschap.

Het Andesgebergte beslaat ongeveer veertig procent van Peru's oppervlak. In de Peruaanse Andes zijn drie parallel lopende bergketens te onderscheiden die plaatselijk onderbroken zijn. De meest indrukwekkende bergen zijn te vinden in de Cordillera's Blanca en Huayhuash ten noorden van Lima.

In de Cordillera Blanca liggen 25 bergen van meer dan 6000 meter hoog waaronder Peru's hoogste berg: Huascarán met een hoogte van 6768 meter. De tweede berg met een hoogte van 6638 is Yerupajá, ligt in de Cordillera Huayhuash. Een andere beroemde berg uit de Cordillera Blanca is de spitse Alpamayo met een hoogte van 5947 meter die in 1966 op een bergbeklimmercongres in München werd uitgekozen tot de mooiste berg op aarde.

Ten westen van de Andes ligt een droge kuststrook met een lengte van 2400 kilometer en een breedte van 60 tot 160 kilometer. De kuststrook beslaat ongeveer tien procent van Peru's landoppervlak en bestaat deels uit vlakten, deels uit heuvelland. In het zuiden is de kuststrook extreem droog door de invloed van het koude zeewater.

Alleen in het noordelijke puntje van het kustgebied valt voldoende regen om enige vegetatie in stand te houden. Voor landbouw is de hoeveelheid neerslag echter onvoldoende. Alleen langs rivieren die water vanuit de Andes naar de kust voeren is door middel van irrigatie landbouw mogelijk. Aan de oostkant van de Andes gaan de bergen over in de laagvlakte van het Amazonewoud. Hoewel Peru meer bekendheid geniet als een bergland, beslaat het oostelijke laagland ongeveer de helft van de totale oppervlakte.

Er zijn twee grote verschillen met het kustgebied: deze laagvlakte is duizenden kilometers breed en strekt zich uit tot het oost strand van het continent en het gebied heeft een zeer regenrijk klimaat waardoor het land bedekt is met een deken van altijd groene regenwouden. In Peru ontspringt de machtige Amazone. Met 1100 zijrivieren is het niet verwonderlijk dat er twijfel bestaat over de precieze oorsprong.

Meestal wordt de oorsprong gelegd bij de bovenloop van de Río Marañon die ten zuiden van de Cordillera Blanca ontspringt. Zoek je echter de plek die het verst verwijderd is van de monding van de rivier dan kom je uit bij het smeltwater van de gletsjer op de top van Mismi vulkaan in de omgeving van de Colca Canyon. Gemeten vanaf hier tot de monding is de lengte van de Amazone ongeveer 6400 kilometer.

De omgeving van Lima was al ruim voor het begin van onze jaartelling bewoond. Op slechts enkele kilometers van Lima ligt de stad van Cajamarquilla, een van de oudste archeologische vindplaatsen in de streek. Het is een overblijfsel van de Cuismancu-cultuur die hier tussen 700 en 1100 na Christus tot bloei kwam. De veel bekendere ruïnes van Pachacamac liggen 35 kilometer ten zuiden van Lima.

Deze conglomeratie van tempels en woonwijken is ongeveer twee millennia onafgebroken bewoond geweest en was dat nog steeds bij het begin van de 'conquista'. De meerderheid van Lima's bezienswaardige gebouwen ligt in en rond de koloniale stad.

De Inca's noemde Cuzco de navel van de wereld. Hun hoofdstad lag precies op het raakvlak van de vier delen van het Tahuantinsuyo zoals de Inca's hun rijk noemden. De pracht en praal van het oude Cuzco en de fabelachtige wijze waarop de Inca's hun gebouwen construeerden zijn legendarisch. De omgeving van Cuzco is bezaaid met de ruïnes van de Incacultuur zoals tempels, voorraadschuren en waterwerken.

Veel van de huidige stadjes waren er ook al ten tijde van de Inca's. Behalve de culturele rijkdom heeft de streek fraaie landschappen en op verschillende plaatsen zijn aan de horizon de besneeuwde toppen te zien van de Cordillera's Vilcanota en Vilcabamba.

Cuzco was de hoofdstad, maar de plaats Valle Sagrado de los Incas was zeker zo belangrijk. In dit vruchtbare dal van de Río Urubamba werd het merendeel van het voedsel geproduceerd voor de inwoners van Cuzco. De bodem van de vallei is vlak en leent zich uitstekend voor landbouw. Om het bruikbare oppervlak te vergroten werden langs de randen van de vallei uitgestrekte terrassen aangelegd.

De totale lengte van de vallei is ongeveer tachtig kilometer. De Inca-trail naar Machu Picchu wordt door velen het mooiste wandelavontuur van Zuid-Amerika genoemd. Wat de Inca-trail naar Machu Picchu uniek maakt, is de combinatie van afwisselende landschappen, kleine dorpjes, schitterende ruïnes, rijke vegetatie, uitzichten op besneeuwde berghellingen en pittige maar niet onmogelijke wandelingen.

De verloren stad Machu Picchu is Peru's bekendste toeristische attractie. Deze mysterieuze Incacitadel ligt op een hoog plateau omgeven door steile kloven en hoge bergtoppen. De ruïnes op zich zijn al erg mooi; de combinatie met de spectaculaire ligging is magisch. Machu Picchu is op twee manieren te bereiken: per trein vanuit Cuzco via Aguas Calientes, of via de Inca-trail.

Het Peruaanse Nationale park Manu is met een oppervlakte van 1,8 miljoen hectare een van de grootste beschermde gebieden op aarde. De diversiteit van het park is nog indrukwekkender dan zijn omvang. In het park leven 1000 soorten vogels, meer dan tien procent van het totale aantal soorten op aarde. Zoogdieren worden vertegenwoordigd door 200 soorten. Ook het aantal van 1200 soorten vlinders steekt scherp af bij de 400 van heel Europa.

Manu herbergt tien procent van alle plantensoorten op aarde. Door zijn omvang vormt het park ook een goed heenkomen voor grote zoogdieren zoals de jaguar, de reuzenotter en de op de hellingen van de Andes levende brilbeer. In het park wonen enkele indianenstammen. Het park heeft van UNESCO zowel het predikaat 'wereld biosfeer reservaat' als de titel van 'wereld erfgoed' gekregen.

Puerto Maldonado is de grootste stad in het zuidelijke deel van Peru's Amazonewoud. De stad werd opgezet rond de eeuwwisseling als regionaal centrum voor de winning van rubber. Puno is een stad gelegen aan de oevers van het Titicacameer. Net als het meer ligt de stad op ongeveer 3800 meter hoogte waardoor het er flink koud is.

Het Lago Titicaca ligt op een hoogte van 3810 meter en is met een oppervlakte van 8400 vierkante kilometer het grootste hooglandmeer in de Andes. Het is ongeveer 175 kilometer lang en ongeveer vijftig kilometer breed. Gemiddeld is het honderd meter diep; de grootste gemeten diepte is 283 meter. Ari Quipay, ('laten we hier stoppen') is de Quechua uitdrukking waaraan de tweede stad van Peru zijn naam dankt.

Volgens de legende was de Inca Mayta Capac zo overweldigd door de schoonheid van de omgeving, dat hij deze kreet slaakte toen hij hier met zijn gevolg passeerde. De stad ligt op ongeveer 2350 meter hoogte; het klimaat is aangenaam, met doorgaans zonnige, warme dagen en koele nachten. Arequipa heeft enkele mooie koloniale bouwwerken, een vriendelijke atmosfeer en een gezellig centrum.

Chiclayo is een stad met niet veel bezienswaardigheden, maar vormt een geschikte uitvalsbasis voor bezoeken aan nabijgelegen ruïnes en enkele strandplaatsjes. Tumbes is Peru's meest noordelijk gelegen stad. Zowel de Chimu als de Inca's hadden hier een vestiging en het was hier dat Pizarro in contact kwam met de Inca's. Verkenners die hij naar de stad stuurde kwamen terug met verhalen over een prachtige stad met tempels vol goud en zilver. Ook vernam hij dat de stad behoorde tot een veel groter en hoog ontwikkeld rijk waarvan de hoofdstad verder zuidwaarts lag.

Op grond van deze informatie besloot hij terug te varen naar Panama om versterking te halen voor de verovering. Toen hij enkele jaren later terugkeerde was er geen spoor meer van de beloofde rijkdom aan edelmetalen. De stad lag in puin als gevolg van de oorlog tussen Atahualpa en Huascar. Pizarro kon Tumbes zonder strijd innemen en daarmee was de conquista begonnen.

Cajamarca is een rustige kalme hooglandstad op 2650 meter met een relaxte atmosfeer. De stad wordt door Peruanen geroemd als een van de mooiste steden van het land; er zijn veel koloniale kerken en andere mooie gebouwen. Voor Iquitos, Peru's grootste stad in het regenwoud, is het nog altijd de realiteit.

Vervoer van en naar Iquitos gaat alleen over het water of door de lucht. Het is ongetwijfeld een van Peru's meest fascinerende steden. Iquitos heeft een rijke historie en vele gebouwen van grote cultuurhistorische waarde. La Oroya en vele stadjes in de centrale Andes danken hun bestaan aan de grote minerale rijkdom. Goud, zilver, koper, zink en lood zijn de belangrijkste metalen die in de omgeving worden gedolven.

Om de opgegraven bodemschatten naar de kust te krijgen werd de spoorlijn van Lima naar Huancayo aangelegd. De aanleg vond plaats tussen 1870 en 1893 door de Amerikaanse spoorwegmagnaat Henry Meiggs. Bij voltooiing vormde de lijn een absoluut technisch hoogstandje. Om de steile hellingen van de Andes te bedwingen werden 59 bruggen gebouwd en 66 tunnels gegraven. Verder maakt de trein 22 zigzags op plaatsen waar het terrein te steil is voor normale bochten.

De hoogste pas die de trein passeert is 4800 meter. Helaas rijden op dit traject al een aantal jaren geen passagierstreinen meer. De plaats Ayacucho heeft een rijke historie, mooie kerken, vriendelijke bevolking en talloze attracties in de omgeving.

Naar vorige pagina