Paraguay is een land in centraal Zuid-Amerika. Het grenst in het noorden aan Bolivia, in het oosten aan Brazilië en in het zuiden en westen aan Argentinië. De naam van het land betekent "water dat naar de oceaan vloeit" en is afgeleid van het Guarianiaanse woord pará = oceaan, gua = naar en y =water. De eerste Europeanen arriveerden in het begin van de 16e eeuw en stichtten in 1537 Asunción.

De stad werd befaamd door het wilde nachtleven en de florerende prostitutie. De stad werd het centrum van een Spaanse koloniale provincie en een centrum voor de missie van de jezuïeten in Zuid-Amerika. Paraguay als zelfstandige staat is ontstaan op 14 mei 1811 toen het zich bevrijdde van de vroegere kolonisator Spanje. In de oorlog verloor Paraguay twee derde van de mannelijke bevolking en veel van zijn territorium, waarna de economie een halve eeuw stagneerde.

In de Chaco-oorlog werden grote economisch belangrijke gebieden op Bolivia veroverd. Tussen 1954 - 1989 werd Paraguay door de militaire dictator Alfredo Stroessner geregeerd. Sindsdien worden er relatief vrije presidentsverkiezingen gehouden. Paraguay is een tamelijk onbekend land, dat een aparte plaats inneemt op het Zuid-Amerikaanse continent.

Het land beschikt over een indrukwekkende natuur, zoals de ruige streek Gran Chaco en de nationale parken met subtropisch regenwoud en watervallen. Verder vormen verscheidene gebouwen, zoals de missieposten van de jezuïeten, de grootste trekpleisters.

Op de heuvels aan de oostelijke oever van de Río Paraguay ligt Asunción, de hoofdstad en tevens grootste stad van Paraguay. De stad is gesticht in 1537en kent een overvloed aan monumenten ter herinnering aan vele dictators, militaire heersers en bloedige veldslagen. Bezienswaardig zijn het plein van de Constitutie en het pastelkleurige presidentiële paleis, een kopie van het Louvre in Parijs.

Er heerst een dorps karakter, want de koeien grazen voor de negentiende-eeuwse kathedraal en ossenkarren zetten nog geregeld het verkeer vast. In de regentijd kan de stad behoorlijk onder water lopen. Er is een mix van bouwstijlen en er is niet echt een 'oude' of 'nieuwe' stad te ontdekken. Het hart van de stad ligt aan de rivier tussen Avenida Colon in het westen, de straten Haedo en Luís A. Herrera in het zuiden en Estados Unidos in het oosten.

In het centrum staat Casa Viola, een van de weinige overgebleven koloniale gebouwen, waar nu een museum in gevestigd is. Andere bezienswaardigheden zijn het Casa de Cultura Paraguaya en het Casa de la Independencia, het oudste gebouw van de stad, waar de onafhankelijkheid werd uitgeroepen. Er zijn in Asunción ook mooie parken, zoals de Jardin Botánico waarin het Museo del Barro de belangrijkste collectie moderne kunst herbergt.

Verder is er een dierentuin. De Chaco is een oneindige vlakte die wordt bewoond door indiaanse volkeren. Er loopt maar één verharde weg, de Ruta Trans-Chaco, die naar de gelovige Philadelphia-gemeenschap leidt. Deze gemeenschap is in de jaren twintig gesticht door de mennonieten. Een andere mennonietenkolonie bevindt zich in Loma Plata.

Caacupé is het religieuze centrum van Paraguay, waar jaarlijks vele pelgrims heentrekken. In het oosten ligt Trinidad, de best bewaarde ruïne van een missiepost. Men vindt hier bijna een geheel dorp, waaronder een mooie, achttiende-eeuwse jezuïetenkerk prijkt. Andere interessante jezuïetenruïnes vindt u in San Ignacio Guazú en in Santa Maria.

Nueva Australia is een socialistisch experiment van immigranten aan het einde van de negentiende eeuw. Op sommige kaarten staat het aangeduid als Hugo Stroessner, naar de vader van de latere dictator. Er kwamen heel veel westerse immigranten op af, maar het liep uiteindelijk op niets uit en de kolonie werd ontbonden in 1896.

De plaats kan echter nog steeds worden bezocht. Ook de moeite waard is de grootste hydro-elektrische dam ter wereld, de Itaipú die een omvang heeft van 1350 vierkante meter. In Piribebuy staat het interessante Chaco-oorlogmuseum met een zonderlinge tentoonstelling; het topstuk bestaat uit het bebloede uniform van een oorlogsveteraan.

Richting de grens met Bolivia ligt het Parque Nacional Defensores del Chaco, een beboste vlakte met de berg Cerro Léon met een hoogte van 500 meter. Voor indiaans handwerk kan men terecht In Neu-Halbstadt, en in Itaguá wordt het befaamde Ñadutí-spinnenwebkant vervaardigd. In Paraguay heerst een mild klimaat van juni tot en met augustus, met temperaturen tussen de 12 en 22 graden.

Het vriest er vrijwel nooit en sneeuw is ook een onbekend verschijnsel. De heetste temperaturen worden tussen december en februari gemeten, waarbij een gemiddelde van 28 graden geldt met uitschieters van 40 graden Celsius. Regen valt er het hele jaar door, maar het regenseizoen loopt van oktober tot april. Op de Chaco is de regenval minder voorspelbaar en zijn de temperaturen hoger.

Naar vorige pagina