Thailand is een koninkrijk in Zuidoost-Azië, dat in het oosten wordt begrensd door Laos en Cambodja, in het westen door Myanmar en de Andamanse Zee, in het uiterste zuiden door Maleisië en in het zuidoosten door de Golf van Thailand, een onderdeel van de Zuid-Chinese Zee. Het land heette tot 1949 Siam. De Thaise naam van Thailand is: "Prathet Thai", waarbij Prathet land betekent en het woord Thai vrij betekent. Thailand betekent dus letterlijk in het Nederlands "vrij land". De geschiedenis van Thailand begint met de migratie van de Thais vanuit Zuid-China naar het huidige Thailand gedurende het eerste millennium.

In dit gebied bestonden eerder beschavingen in de bronstijd en ijzertijd, later gevolgd door Mon, Maleise en Khmer koninkrijken. De Thais vestigden hun eigen koninkrijken, met een heftige eerste bloei in Sukhothai en daarna langduriger het Koninkrijk Ayutthaya. Deze koninkrijken werden constant bedreigd door Burma en Vietnam, maar ook door rivaliserende Thai en Lao staten. Europese koloniale mogendheden vormden een bedreiging in de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw, maar Thailand wist als enige land in Zuidoost Azië kolonisatie te voorkomen. Na het einde van de absolute monarchie in 1932 werd Thailand zestig jaar lang vrijwel voortdurend bestuurd door een militaire dictatuur totdat een parlementaire democratie werd gevestigd.

In september 1992 werden verkiezingen gehouden, waarbij de Democratische Partij van Chuan Leekpai aan de macht kwam. Na diverse regeringswisselingen werd hij in november 1997 teruggeroepen om de Aziatische financiële crisis te bestrijden. In 2001 kwam de partij Thai Rak Thai van telecom-miljardair Thaksin Shinawatra aan de macht. Bij de verkiezingen in februari 2005 wist Thaksin zelfs een nog grotere meerderheid in het parlement te verwerven. Na een anti-Thaksin campagne vanaf december 2005 en ongeldig verklaarde verkiezingen in april 2006, pleegde op 19 september 2006 het leger een staatsgreep, terwijl premier Thaksin de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York bijwoonde.

Thailand ligt in de tropen en het is er altijd warm. De droge tijd van Thailand is tussen november en april en de natte tijd tussen mei en oktober. De koele tijd van Thailand is van november tot april, maar overdag is het tenminste 25 graden. In de zomer is natuurlijk een stuk warmer. Minder dan vijftig jaar geleden was Thailand voor 60 procent bedekt met dichte teakbossen. Nu is het minder dan 20 procent. Het kappen van hout, dan wel de export van hout is nu verboden. Thailand is de grootste exporteur van orchideeën en andere bloeiende tropische planten en bloemen. Er zijn nog olifanten in het wild en in de bossen vind je ook apen en ander klein wild. Thailand kent 63 nationale parken, die samen groter zijn dan Nederland.

Deze parken zijn de afgelopen dertig jaar ingesteld, omdat iedereen beseft dat de natuur behouden moet blijven. De hoofdstad van Thailand is Bangkok. Bangkok is een uit haar voegen gebarsten stad met acht miljoen inwoners en waanzinnig veel verkeer. Het is een fascinerende stad met enige markten en honderden tempels, waar rust heerst. De weekendmarkt is onbeschrijflijk groot, druk en kleurrijk. Het is de grootste markt in het oosten. Bangkok herbergt een groot historisch verleden. Het Grote Paleis brengt vorstelijke pracht en praal en straalt een diep respect uit voor traditie. Het paleis deed vroeger dienst als koninklijk verblijf en is nog steeds het symbolische hart van de stad.

Het omvat vijf grotere gebouwen met ieder hun eigen functie. Een hoofdpoort, een oude audiëntiezaal, een paviljoen, een kroningszaal en een minder mooie zaal: de moderne Boromphiman Zaal voor buitenlandse bezoekers. De Wat Phra Keo is de beroemdste tempel van Bangkok. Deze wordt, heel sierlijk, de Tempel van de Smaragden Boeddha genoemd. Thaise tempels zijn prachtige bouwwerken, Alle tempels kennen hun eigen betekenis, jaartal en vormgeving. Er zijn ontzettend veel tempels in Bangkok. Het oudste en grootste complex van Bangkok staat op de plaats van een tempel uit de zestiende eeuw. De tempel van de Liggende Boeddha, de Wat Po.

De bouwkunst en de details laten zien dat het ooit een centrum van geleerdheid was. Kapellen, paviljoens en stenen figuren laten in hun versieringen de traditionele massagetechnieken en kruidenmiddelen zien. En deze geneeskunde worden hier nog steeds onderwezen. Het gebouw komt heel ongestructureerd over. Maar in werkelijkheid is het een heel ordelijk geheel. Bij Wat Rachanada vindt men de bekendste amulettenmarkt van Bangkok. Het is een overdekt terrein met honderden stalletjes. De rest van de tempel is weinig karakteristiek, maar de versieringen zijn de moeite waard. Wat Arun is een majestueuze tempel aan de oever van de rivier in Thonburi aan de overkant van de stad. De brug over de rivier de Kwai werd vereeuwigd in een film.

Duizenden dwangarbeiders, waaronder honderden Nederlanders werkten aan de spoorlijn naar Birma tijdens de tweede oorlog. Het kerkhof en het museum zijn indrukwekkend en de brug is een toeristische trekpleister. Kanchanaburi ligt slechts twee uur rijden van Bangkok. Sukhothai was de hoofdstad van het eerste koninkrijk (1238-1350) en het ligt midden in Thailand, ruim 400 kilometer ten noorden van Bangkok. Sukhothai is nu een kleine plaats. Het nationale park met oude tempels, prachtige beelden en een museum ligt enkele kilometers buiten de stad. Het park is vrij groot, je kunt bij de ingang een fiets huren in het geval dat lopen te langzaam is.

Ayutthaya was de oude hoofdstad (1350-1767) en ligt slechts vijftig kilometer ten noorden van Bangkok. In de zeventiende eeuw woonden hier meer dan 100.000 mensen en stonden er tientallen tempels. De Nederlanders en andere volken hadden hier hun vestigingen om handel te drijven. In 1767 werd Ayutthaya door de Birmezen verwoest en de hoofdstad werd verplaatst naar Bangkok. Ergens aan de rivier bij een scheepswerf staat een klein monument ter nagedachtenis aan de VOC. Mae Hong Son is een kleine plaats ten noordwesten van Chiang Mai, dicht bij de grens met Birma. Vanuit Mae Hong Son kunnen vele jungletrips gemaakt worden, onder andere naar de Longnecks.

Per bus duurt de trip van Chiang Mai naar Mae Hong Son zeven uur, per vliegtuig slechts twintig minuten. Het eiland Phuket ligt 900 kilometer ten zuiden van Bangkok. Bij Phuket kan men duiken en vissen op zee en in de buurt liggen vele eilanden, grotten en andere bezienswaardigheden. Pattaya is een internationale badplaats. Zuidelijk van Pattaya in de richting van Trat ligt het eiland Koh Chang, dat nog grotendeels met jungle bedekt is. Er zijn prachtige watervallen met zoetwatermeren en deze zijn heerlijk koel om in te zwemmen. Hua Hin is de oudste badplaats van Thailand. Ook de koning liet hier in 1926 een paleis liet bouwen. Voor hem werd er een speciale wachtkamer op het station gebouwd

Naar vorige pagina