Japan is een eilandenrijk ten oosten van het Aziatische continent, dat bestaat uit meer dan 3000 eilanden. De bevolking concentreert zich echter voornamelijk op de eilanden Hokkaido, Honshu, Shikoku en Kyushu. Traditionele Japanse legendes stellen dat Japan in de 7e eeuw v. Chr. Opgericht is door de voorouderlijke keizer Jimmu.

De keizers van voor de 5e eeuw worden echter meestal als legendarisch beschouwd. Volgens Chinese bronnen was Japan oorspronkelijk een samenraapsel van vele kleine staatjes, die in de 3e eeuw door een koningin/priesteres Himiko werden verenigd. Gedurende de 4e, 5e en 6e eeuw, werden het Chinese schrijfsysteem en het boeddhisme geïntroduceerd, waarschijnlijk via het koninkrijk Paekche\Baekje (in het Japans ook wel Kudara genoemd) in het zuid-westen van Korea.

De geschiedenis van Japan kent diverse periodes. Taika-reformatie en Nara-periode 646- 710. Heian-periode 794-1185. Kamakura-periode en vroege Muromachi-periode 1274 -1477. Oda Nobunaga 1534-1582. Tokugawa Ieyasu 1598 – 1615. De Christelijke Eeuw 1542 1642. Meiji Restauratie 1854 – 1910. Tweede Wereldoorlog 1920 -1945. Naoorlogs Japan 1945 – 1952. Alle eilanden zijn van vulkanische oorsprong. Centraal op de eilanden liggen vulkanische bergruggen.

De oost- en zuidwestkusten zijn grillig met diepe baaien en ver in zee stekende landtongen en schiereilanden. De Japanse westkust is over het algemeen een opgeheven kust en dus minder grillig. Japan ligt in de noordelijke gematigde luchtstreek, dus het klimaat is over het algemeen zacht. Japan bezit niet minder dan 2500 verschillende plantensoorten. Bovendien herbergen de vele bossen meer dan 150 bomensoorten, waaronder: eiken, ceders, palmen, kamferbomen, dennebomen, beuken, populieren, esdoorns, magnolia's, pruimenbomen en kersenbomen.

De vele aangelegde tuinen lopen haast onmerkbaar over in het omringende landschap. Meer dan vierhonderd vogelsoorten hebben hun thuis in Japan, variërend van de kleurrijke Indische pitta tot aan de Japanse kraanvogel. Er leven in Japan zoogdiersoorten die nergens anders voorkomen. Zeer zeldzaam zijn het Japanse shikahert en de Japanse slaapmuis. Rondom de Japanse eilanden leven dolfijnen en walvissen. I

n het jaar 1590 na Christus arriveerde shogun Tokugawa Ieyasu samen met 80.000 volgelingen in een klein vissersdorp op de Kantovlakte. Op deze plek stichtte hij de hoofdstad Edo. De stad groeide snel en in 1721 woonden er al zo'n miljoen mensen. In 1868 werd de toenmalige shogun gedwongen zijn macht af te staan aan de keizer. De nieuwe zetel van de keizerlijke regering veranderde de naam van de stad in Tokio, wat 'hoofdstad van het oosten' betekent.

Tokio is uitgegroeid tot een fascinerende en veelzijdige stad. De stad bezit vele centra, waarvan ieder een eigen karakter heeft. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn het Meijiheiligdom, het keizerlijke paleis, de tempel Asakusa Kannon, het Tokio Nationaal Museum en de toren van Tokio. Op 150 kilometer ten noordoosten van Tokio ligt de stad Nikko. De stad ligt midden in het gelijknamige nationale park.

Dit prachtige decor van bergen, vulkanen, groene wouden, meren, warmwaterbronnen, moerassen, veengronden en watervallen inspireerde de bouwmeesters in de afgelopen 1200 jaar tot het vervaardigen van schitterende tempels en heiligdommen. Door de eeuwen heen was Nikko het Japanse centrum van boeddhistische cultuur. In een majestueus 'cryptomeriabos' kan men onder andere de versierde en in een uitbundige stijl uitgevoerde tempel Rinnoji en de heiligdommen Toshogu en Futurasan bezichtigen.

Ten oosten van de stad liggende Kegon watervallen, het meer Chuzenji, het Senjogaharaplateau, het meer Yunoko, de vulkaan Fuji met een hoogte van 3776 meter. Zijn symmetrische vormen zijn uniek in de wereld. Voor shintoïsten is de vulkaan heilig. Zij kennen de natuur een heilige waarde toe en dus is het begrijpelijk dat deze fraaie vulkaan in hun ogen heilig is. Iedereen met een goede gezondheid en een redelijk uithoudingsvermogen kan de vulkaan Fuji beklimmen. Op een afstand van 513 kilometer ten zuidwesten van Tokio ligt de vroegere hoofdstad Kyoto. Kyoto is bekend als de stad van de tempels.

Ongeveer 1650 boeddhistische tempels en 400 shintoheiligdommen staan in deze eeuwenoude stad. Zestig fraaie tempeltuinen en een aantal schitterende, oude keizerlijke paleizen maken deel uit van deze historische stad. Al deze monumenten en de traditionele sfeer in deze stad, maken Kyoto tot één van de mooiste openluchtmusea ter wereld. Op 42 kilometer ten zuiden van Kyoto ligt de eeuwenoude stad Nara.

Nara wordt gezien als de bakermat van de huidige Japanse beschaving. Reeds driehonderd jaar voor het begin van onze jaartelling regeerden machtige keizers vanuit de Naravlakte over de wijde omgeving. In de achtste eeuw na Christus kreeg het boeddhisme vaste voet aan wal in Japan. Als gevolg hiervan kregen de machtige boeddhistische kloosters steeds meer politieke macht. De meeste fraaie heiligdommen en tempels die je in deze stad kunt bezichtigen, stammen uit deze 'gouden eeuw' van Nara.

Naar vorige pagina