Cambodja is een land in Zuidoost-Azië en grenst aan Laos, Thailand,Vietnam, de Golf van Thailand en de Zuid-Chinese Zee. Van 802 tot ongeveer 1350 was Cambodja onderdeel van een groot Khmer rijk. Dit rijk strekte zich uit over grote delen van Zuidoost-Azië, waaronder het hedendaagse Cambodja, delen van Vietnam, Laos, Thailand en tot aan de oostelijke grenzen van Myanmar. Vanaf het midden van de 15e eeuw tot de komst van de Fransen werd

Cambodja geregeerd door zwakke koningen en werd het verscheurd door interne conflicten. Ook vele oorlogen met Ayutthaya en Vietnam leidden tot grote verliezen in zowel land als rijkdom. Tussen 11 augustus 1863 en 9 november 1953 werd Cambodja geregeerd door Frankrijk. Op 9 november 1953 werd Cambodja onder koning Norodom Sihanouk onafhankelijk en sindsdien kent het een geschiedenis met vele politieke wisselingen. In 1975 wierp de rode Khmer de regering van Lon Nol omver en kwam aan het bewind. Ze oefenden een waar schrikbewind uit en hebben een hoop mensen vermoord. In 1978 vielen de Vietnamezen Cambodja binnen, nadat de laatste het zuiden van Vietnam was binnengevallen.

Hierna heerste er tot ver in de jaren 90 een burgeroorlog die uiteindelijk resulteerde in de overgave van de laatste Rode Khmer guerrillero's. Na de terugkeer van de in ballingschap gezeten prins Sihanouk in 1991, die voor het bewind van de Rode Khmer aan de macht was, kwam er meer openheid en groeide ook het toerisme gestaag.

Cambodja heeft een tropisch moessonklimaat, met twee regentijden. Van juli tot oktober vallen er vooral 's middags zware buien, augustus en september zijn de natste maanden. De temperaturen in Cambodja zijn hoog. Cambodja is een waterrijk gebied, vijf procent van het land bestaat uit rivieren en meren. De Mekong door het Oosten van Cambodja. De Tonle Sap is een watervlakte dat zesmaal zo groot is als het IJsselmeer, in droge tijden kan deze omvang flink afnemen tot meer dan de helft.

Het Tonle Sap is van levensbelang voor de Cambodjaanse bevolking voor de visvangst en de watervoorziening. Zeventig procent van Cambodja bestaat uit bossen en tropisch regenwoud, tien procent van de bevolking leeft in de steden. Phnom-Penh is de hoofdstad van Cambodja. De stad ligt in het zuidwesten van Cambodja bij de samenvloeiing van de rivieren de Mekong en de Tonlé Saprivier. De rivier de Bassac splitst zich hier van de Mekong af. De naam van de stad betekent de heuvel (Phnom) van Penh.

Volgens de overlevering zou een vrouw genaamd Penh vier Boeddhabeelden hebben gevonden die door de Mekong aangespoeld waren. Ze wierp hierna een heuvel op waarop ze deze beelden in een gebedsplaats plaatste. Deze gebedsplaats bestaat nog steeds en is de Wat Phnom Daun Penh. Ander bezienswaardigheden in Phnom Penh zijn; Zilveren Pagode (tempel van de smaragden Boeddha), Wat Ounalom (tempelcomplex met 44 gebouwen), Wat Ko (een van de oudste tempels), Nur ul-lhsaan moskee, diverse musea, Centrale Markt (grootste en drukste markt), Toul Tom Pong markt (zijdemarkt).

De terreurdaden van Pol Pot zijn nog altijd zichtbaar in Cambodja. Van de 343 bestaande Killing Fields – de plekken waar mensen letterlijk werden afgeslacht – zijn er enkelen voor toeristen te zien. Zo weet elke taxichauffeur in Phnom Penh hoe hij bij Choeng Ek moet komen. Deze macabere plek ligt circa vijftien kilometer buiten de stad in een prachtige omgeving. In Choeng Ek is een monument opgericht ter nagedachtenis aan het zinloze bloedvergieten en je kunt er rondwandelen. Een ander indrukwekkend monument dat aan de terreur van Pol Pot herinnert, is S-21. Deze Security Prison ligt in het hart van Phnom Penh. Het is een martel- en verhoorgebouw in een voormalige school. Er zijn foto’s te zien, schilderijen en diverse andere vormen van documentatie over het schrikbewind.

Ongeveer 6 kilometer van Siem Reap staat het enorme tempelcomplex van Angkor. Dit wereldwonder bestaat uit een groot aantal hindoeïstische tempels, waarvan de bekendste wellicht Angkor Wat is. Het werd gebouwd van 1110 tot 1150 in opdracht van Suriyavarman II, een vooraanstaande koning van de Khmer. De tempel van Angkor Wat heeft een lengte van anderhalve kilometer en een breedte van 1,3 kilometer. Er zijn echter nog een aantal zeer bijzondere tempels te vinden, waaronder de Bayon. Op dit enorme bouwwerk zijn meer dan vijftig dezelfde glimlachende gezichten afgebeeld.

Naar vorige pagina